신세계그룹 계열사인 스타벅스 코리아가 2026년 5월 18일 오전 진행한 '탱크 시리즈' 텀블러 할인 프로모션이 대한민국 현대사의 가장 큰 아픔 중 하나인 5·18 민주화운동을 고의로 조롱하고 비하했다는 의혹에 휩싸이며 거센 사회적 파장을 낳고 있습니다.
스타벅스는 공식 앱과 홈페이지를 통해 해당 행사를 홍보하며 '탱크데이'라는 슬로건을 대대적으로 내걸었습니다. 이 문구의 위아래에는 '5/18'이라는 날짜가 선명히 박혀 있었으며, 상세 설명 문구에는 '책상에 탁!'이라는 자극적인 표현이 포함되었습니다.
소비자들과 사회 단체들은 즉각 분노했습니다. 5·18 민주화운동 기념일에 '탱크'라는 단어를 전면에 내세운 것은 당시 신군부 계엄군의 탱크 진압을 연상시키며, '책상에 탁!'이라는 문구는 1987년 박종철 고문치사 사건 당시 전두환 정권의 대표적인 은폐 수사 공포 정치 표어였던 "책상을 탁 치니 억 하고 죽었다"를 노골적으로 패러디한 것이 아니냐는 비판입니다. 게다가 행사 텀블러의 용량이 일반적인 규격이 아닌 '503mL'로 책정된 점을 두고, 극우 성향 커뮤니티에서 5·18 유공자를 비하할 때 쓰는 특정 은어 및 박근혜 전 대통령의 수인번호와 매칭된다는 지적까지 더해지며 단순 마케팅 실수가 아닌 의도적인 역사 왜곡이라는 의혹이 걷잡을 수 없이 커졌습니다.
대표이사 경질 조치와 신세계 정용진 회장 경찰 수사 착수
논란이 폭발하자 정용진 신세계그룹 회장은 전산상으로 사과문을 발표하고 손정현 스타벅스 코리아 대표이사를 전격 경질(해임)하는 등 사태 수습에 나섰습니다. 신세계 측 대표단은 광주 5·18 단체를 찾아 머리를 숙였으나, 피해자 단체와 시민들은 이를 "총수에게 향하는 비판을 차단하기 위한 전형적인 꼬리 자르기식 면피 수단"이라며 사과 수용을 전면 거부했습니다.
사태는 결국 법적 공방과 전산망 마비 수준의 수사 단계로 전환되었습니다. 시민단체와 5·18 민주화운동 유족들은 정용진 회장과 손정현 전 대표 등을 5·18민주화운동 특별법 위반 및 모욕, 명예훼손 혐의로 경찰에 공식 고발했습니다.
이에 따라 서울경찰청은 사안의 중대성을 고려하여 사건을 접수한 지 반나절 만에 서울경찰청 광역수사단에 재배당하고 정용진 회장에 대한 직접 수사에 전격 착수했습니다. 단순 직원의 기획 실책인지, 오너가의 정치적 성향이 투영된 고의적 가해 행위인지 경위를 명확히 규명해야 한다는 여론이 지배적입니다.
온·오프라인으로 들불처럼 번지는 '탈벅' 불매 운동 현황
단순한 온라인 설전을 넘어, 현재 전국적으로 스타벅스를 완전히 거부하는 '탈벅' 움직임이 무서운 속도로 확산하고 있습니다.
- SNS상의 '불매 인증' 릴레이: 스레드, 인스타그램 등 사회관계망서비스(SNS)에는 스타벅스 머그잔이나 텀블러를 망치로 부수어 폐기하는 영상이 유행처럼 번지고 있습니다. 또한 스타벅스 앱 내에 예치되어 있던 선불 충전금을 전산 환불받거나, 자동 충전을 해지하고 회원 탈퇴 화면을 캡처해 올리는 '탈벅 인증'이 타임라인을 도배하고 있습니다.
- 오프라인 집회 및 기업·지자체 보이콧: 광주·전남 지역을 시작으로 스타벅스 모회사인 이마트 매장 앞에서는 연일 스타벅스 제품을 파쇄하는 시민들의 분노 섞인 집회가 이어지고 있습니다. 지역 내 주요 기업과 관공서, 사회적 기관들도 매장 이용 금지 조항을 내부 지침으로 공유하고 나섰으며, 윤호중 행정안전부 장관 역시 "민주주의 역사와 가치를 가볍게 여긴 기업의 상품은 공직 사회에서 사용하지 않겠다"고 선언하며 불매 운동의 화력을 더했습니다.
- 신세계 계열 브랜드 전체로의 연쇄 타격: 소비자들 사이에서는 스타벅스뿐만 아니라 이마트, 신세계백화점, SSG닷컴, 이마트24 등 신세계그룹 계열사 브랜드 전체를 묶은 '소비 불매 리스트'가 공유되며 불매 운동이 그룹사 전반의 생존 리스크로 번지고 있습니다.
💡 스타벅스 탱크 데이 논란 핵심 요약 및 전망
최종적으로 내용을 정리하자면, 스타벅스가 5·18 민주화운동 기념일에 맞춰 시행한 '탱크데이' 프로모션은 전두환 신군부 정권의 탄압 및 고문치사 은폐 수사를 연상시키는 조롱 문구 조합으로 인해 역대 최악의 브랜드 불매 운동을 촉발했습니다. 사태의 심각성을 인지한 사법 당국이 신세계그룹 총수인 정용진 회장과 대표이사를 대상으로 5·18 특별법 위반 혐의 조사를 공고화함에 따라, 단순 꼬리 자르기식 인사 조치를 넘어선 법적 책임 공방과 유통가 전반의 경제적 타격이 당분간 불가피할 전망입니다.
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